Astrónomos capturaron lo que parece ser una instantánea de una colisión masiva de asteroides gigantes en Beta Pictoris, un sistema estelar vecino conocido por su temprana edad y su tumultuosa actividad de formación de planetas.
Las observaciones destacan los procesos volátiles que dan forma a sistemas estelares como el nuestro, ofreciendo una visión única de las etapas primordiales de la formación planetaria.
“Beta Pictoris está en una edad en la que la formación de planetas en la zona de los planetas terrestres todavía está en curso a través de colisiones de asteroides gigantes, por lo que lo que podríamos estar viendo aquí es básicamente cómo se están formando planetas rocosos y otros cuerpos en tiempo real”, dijo Christine Chen, una Astrónomo de la Universidad Johns Hopkins que dirigió la investigación.
El equipo de Chen detectó cambios significativos en las firmas de energía emitidas por los granos de polvo alrededor de Beta Pictoris al comparar nuevos datos del Telescopio Espacial James Webb con observaciones del Telescopio Espacial Spitzer de 2004 y 2005.
Con las mediciones detalladas de Webb, el equipo rastreó las partículas de polvo. composición y tamaño en el área exacta previamente analizada por Spitzer.
Centrándose en el calor emitido por los silicatos cristalinos (minerales que se encuentran comúnmente alrededor de estrellas jóvenes, así como en la Tierra y otros cuerpos celestes), los científicos no encontraron rastros de las partículas vistas anteriormente en 2004-2005.
Esto sugiere que se produjo una colisión catastrófica entre asteroides y otros objetos hace unos 20 años, pulverizando los cuerpos en finas partículas de polvo más pequeñas que el polen o el azúcar en polvo, dijo Chen.
Los nuevos datos sugieren que el polvo que fue dispersado hacia afuera por la radiación de la estrella central del sistema ya no es detectable, dijo Chen. Inicialmente, el polvo cerca de la estrella se calentó y emitió radiación térmica que identificaron los instrumentos de Spitzer. Ahora, el polvo que se enfrió a medida que se alejó de la estrella ya no emite esas características térmicas.
Cuando Spitzer recopiló los datos anteriores, los científicos asumieron que algo así como pequeños cuerpos molidos se agitarían y repondrían el polvo de manera constante con el tiempo. Pero las nuevas observaciones de Webb muestran que el polvo desapareció y no fue reemplazado. La cantidad de polvo levantado es aproximadamente 100 mil veces el tamaño del asteroide que mató a los dinosaurios, dijo Chen.
Beta Pictoris, ubicada a unos 63 años luz de la Tierra, ha sido durante mucho tiempo un punto focal para los astrónomos debido a su proximidad y a los procesos aleatorios donde las colisiones, la erosión espacial y otros factores de formación de planetas dictarán el destino del sistema.
Con sólo 20 millones de años (en comparación con nuestro sistema solar de 4 mil 500 millones de años), Beta Pictoris se encuentra en una edad clave en la que se han formado planetas gigantes, pero es posible que los planetas terrestres aún se estén desarrollando.
Los nuevos conocimientos subrayan la capacidad inigualable del telescopio Webb para revelar las complejidades de exoplanetas y sistemas estelares, informa el equipo. O
frecen pistas clave sobre cómo las arquitecturas de otros sistemas solares se parecen a la nuestra y probablemente profundizarán la comprensión de los científicos sobre cómo las turbulencias tempranas influyen en las atmósferas de los planetas, el contenido de agua y otros aspectos clave de la habitabilidad.