Las hojas de cálculo de Excel son el pan nuestro de cada día para millones de profesionales en departamentos financieros y de contabilidad, pero la aplicación es tan popular que hay hasta campeonatos del mundo de virtuosos de su uso o incluso quien la aprovecha para crear sorprendentes obras de arte.
La versatilidad de Excel es tan sorprendente que ahora un youtuber llamado Inkbox ha ido aún más allá y ha creado algo alucinante: una CPU de 16 bits totalmente funcional que es capaz de ejecutar programas dentro de la herramienta.
Inkbox solo ha usado fórmulas de Excel para lograrlo, ya que con ellas es posible ejecutar operaciones lógicas y de cálculo avanzadas. Con ello ha ido emulando componentes hardware del procesador tales como los decodificadores de instrucciones o los circuitos flip-flop que se usan para almacenar el estado de las señales, algo clave para la lógica secuencial que es la base del funcionamiento de un procesador.
Esa creación no solo se limita al procesador de 16 bits, sino también a la memoria RAM, que no es más que una tabla Excel de 256 x 256. La «pantalla» de este singular ordenador no es más que otra tabla con celdas cuadradas que representan los píxeles y que también pueden rellenarse de diversos colores aprovechando el formateo condicional.
Para su creación Inkbox explica en su vídeo cómo ha creado una especie de variante del lenguaje ensamblador llamado EXCEL-ASM16 y también un compilador que permite convertir los programas codificados en ese lenguaje en ejecutables capaces de ser ejecutados por esta CPU.
Es importante destacar que la velocidad de proceso de esta CPU es muy limitada y ronda los 2-3 Hz (el Z80 del ZX Spectrum iba a 3,5 MHz). Los programas se ejecutan muy, muy lentamente, y necesitaremos pulsar la tecla F9 para ir actualizando el estado de todos los registros y componentes del sistema. Así que no, no puede correr Doom, aunque alguien ya logró que Excel sirviera como «pantalla» para mostrar ese juego corriendo en la hoja de cálculo.
Aún así, su valor no está en la ejecución como tal de programas, sino en su potencial uso como herramienta educativa: gracias a esta creación es posible comprender mejor cómo funciona paso a paso un procesador al ejecutar un programa.
Todos los componentes del proyecto están disponibles en GitHub, y estamos sin duda ante una verdadera maravilla que demuestra la capacidad de algunos desarrolladores al aprovechar Excel como algo más que una hoja de cálculo.